“奸臣”章惇？

　　值得一提的是，古代貶官跟今天我們所理解的到地方任職完全不是一回事。當時南方許多地區還未開化，貶官外放就相當於給官員判刑，越往南等於刑罰越重。在章惇之前，幾乎沒有這麼高級別的文官被貶到長江以南，可他卻被貶到了嶺南，這處罰相當於是宋朝文官系統內的死刑判決了。

　　高滔滔執政期間，新黨成員遭到毀滅性打擊，許多人都在貶官外放途中去世，這更加深了新黨和舊黨之間不可調和的矛盾。章惇當時的處境非常艱難，桀驁不馴的性格更加深了他所承受的苦難。不過在這一期間，他都隱忍地活著，他要等待一個人快點長大，因為大宋王朝未來的希望都寄託在這個人的身上。

　　元祐八年(1093年)，太皇太后高滔滔病逝，時年十七歲的宋哲宗開始親政。宋哲宗年齡雖然不大，可志向卻不小。他對舊黨提倡的保守政策深惡痛絕，只是此前一直受太皇太后壓制，無可奈何。因此當宋哲宗親政後，大宋朝廷再次發生翻天覆地的變化，這次輪到舊黨成員倒黴，新黨成員得到重用。章惇被第一時間召回京師，官拜尚書左僕射兼門下侍郎(首相)。

　　章惇是個性情中人，此前數年的苦難經歷讓他對舊黨深惡痛絕。因此在他手握大權後，清算元祐黨人(舊黨)就成了重中之重的事情。“章扒皮”的本色在這輪清算行動中體現得淋漓盡致，他甚至向宋哲宗提出請求，要挖掉司馬光、呂公著等舊黨核心成員的墳墓，不過沒得到宋哲宗的答應。

　　話又說回來，清算歸清算，章惇並沒有忘記正事。他在執政後開始全面推行新政、修整水利、整肅吏治。短短几年時間裡，大宋王朝就出現了煥然一新的局面。

　　高滔滔主政期間，宋朝對外實行安撫政策，哪怕是對西夏這樣的小國，都要打不還手，罵不還口。可是章惇上臺後，一切就完全改變了。他先是派軍隊收復了此前被司馬光等人割讓出去的河湟地區，成功開拓了宋朝的版圖。後又發動對西夏的全面戰爭，在兩次“平夏城之戰”中殲滅西夏主力，幾乎將西夏打得滅國。在章惇的強硬政策主導下，大宋王朝在短短几年時間中開疆千里，取得了自宋朝開國以後最好的對外戰績。