崇禎帝臨終遺言：“文臣人人可殺”

　　三月十二日，農民軍逼近北京郊區，朝野震動。朱由檢召集大臣詢問對策，大家都束手無策，只說些無關痛癢的話，例如關閉城門、禁止出入之類。次日，他再次召開御前會議，大家一言不發，他氣憤之極，大罵兵部尚書張縉彥瀆職，張縉彥索性摜紗帽，乞求罷官。這種精神狀態，除了坐以待斃，還會有什麼出路呢?

　　三月十五日，農民軍抵達居庸關。監軍太監杜之秩和總兵唐通，不戰而降，輕易地讓出捍衛北京的最後一道關隘，巡撫何謙與總兵馬岱臨陣脫逃。

　　三月十六日，朱由檢仍然在宮中按部就班，考察候補知縣三十三人。突然，太監送上緊急公文，打開一看，朱由檢頓時臉色驟變，起身入內。這份緊急公文，就是京郊昌平已經陷落的塘報。內容是：這天黎明，農民軍攻下昌平，總兵李某自殺。農民軍隨即進犯十二陵(明朝皇陵)，焚燒享殿，砍伐松柏。當天夜晚，農民軍沿沙河挺進，直達北京外城的平則門，沿途火光燭天。

　　明朝大難臨頭了。

　　“講和”乎?“親征”乎?

　　兵臨城下，原先看上去似乎上下一心的官僚群體，迅速分化瓦解，猶如大廈將傾，飛鳥各投林。一些投機分子秘密策劃應變措施，準備迎接改朝換代——一朝天子一朝臣的新局面。

　　戴笠《流寇長編》記錄了這樣一個細節：京官凡有公事，都派他的聽差傳遞簡單的公文摘要，稱為“傳單”。三月中旬的某一天，兵部官員魏提塘在路上見到一名高級官僚的聽差急忙趕路，詢問之下，那個聽差出示一張“傳單”，上面寫著：太監曹化淳和兵部尚書張縉彥等文武大臣“公約開門迎賊”(大家一致約定打開城門迎接李自成)，不少官僚都已經在“傳單”上籤署了“知”字。可見一個應變的陰謀正在悄悄地醞釀之中。以後的事態發展印證了這一點。

　　三月十七日，農民軍東路進至高碑店，西路進至西直門外，開始炮轟城牆。紫禁城內，早朝依然照例進行，皇帝和大臣們相對哭泣，手足無措，有的說，應當起用“閹黨逆案”中遭到嚴懲的官員;有的說，應當加封劉澤清為“東安伯”，要他從山東趕來“勤王”。朱由檢知道這些都是“馬後炮”，不予理睬，低頭在御案上寫了十二個字，讓站在旁邊的司禮監太監王之心看了一下，隨即抹去。據說，其中六個字是“文臣人人可殺”，在皇帝心目中，朝政就是壞在這幫文臣手中的。

　　中午時分，農民軍開始攻打平則門、彰義門、西直門。守衛這三處城門的士兵，所謂“三大營”，其實是一些老弱殘兵和太監，號稱一萬幾千人，毫無戰鬥力。何況沒有人燒飯，個個都飢餓不堪，哪裡能夠抵擋排山倒海般的攻勢!雖然城牆外面的陣地上佈滿了火車、巨炮、蒺藜、鹿角等障礙物，仍然阻擋不住像潮水一樣湧來的身穿黃色衣甲的農民軍，把京城圍得水洩不通。火山文學

　　三月十八日，李自成指揮農民軍冒雨猛攻。城上的守軍向外面放炮，卻沒有炮彈，只有一陣硝煙和一聲空響，彷彿在那裡放爆竹煙火，敷衍塞責而已。

　　李自成在彰義門外，向城樓上喊話，希望和平談判。

　　負責守城事宜的襄城伯李國楨在城樓上大聲回話：我到你的軍營來做人質，你派人和皇上當面講。

　　李自成回答：不用人質。立即派遣已經投降的太監杜勳進入城內，向皇帝傳話。

　　杜勳快速奔進紫禁城，向皇帝傳達李自成的意思，要求開門迎降。他對皇帝說：李自成兵強馬壯，銳不可當，皇上應當為自己考慮。然後，杜勳轉達了李自成的談判方案——割地求和。具體內容是：割讓西北地區，聽任李自成建國稱王;犒賞軍隊銀子一百萬兩。